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Cuando se trata de IBM Z, puede que no lo haya visto todo, pero sí más que la mayoría. Tras 29 años en IBM y más de una década trabajando con clientes de mainframe de LRS, sé dónde ha estado esta legendaria plataforma, dónde se encuentra hoy y hasta dónde tiene potencial para llegar.
Encontrando a los mejores talentos
La mayoría de los principales fabricantes, bancos, transportistas, aseguradoras y otras organizaciones globales dependen de nuestra solución insignia, VTAM Printer Support (VPS), y de sus extensiones para la entrega segura y fiable de documentos críticos de negocio. Para poder seguir apoyando y evolucionando sus soluciones basadas en IBM Z, LRS está formando a una nueva generación de talento en mainframe que tomará el relevo de quienes, por así decirlo, están próximos a jubilarse y a redefinir sus rutinas diarias.
Dos claros ejemplos son Nichol Friedman y Tyler Stenberg, antiguos y actuales participantes del programa de prácticas de verano de LRS, respectivamente. Ambos destacan el reconocido programa de Ciencias de la Computación de la Northern Illinois University (NIU). Cuando se les preguntó qué despertó su interés por aprender sobre mainframes, ambos citaron a su profesor, Geoffrey Decker.
Tyler Stenberg (izquierda) y Nichol Friedman, los nuevos programadores de mainframe de LRS
Tyler, actualmente en prácticas en LRS, comentaba: “La programación en lenguaje ensamblador es una asignatura obligatoria en NIU, y nuestro instructor, el profesor Decker, es un firme embajador de IBM Z. Tras cursarla, me convertí en asistente docente de la misma, lo que sin duda me ayudó a conseguir las prácticas en LRS. El próximo semestre me he matriculado en COBOL, también con el profesor Decker. Es un gran defensor de la plataforma”.
Nichol Friedman, graduado en NIU, que realizó las prácticas de verano de 2024 en LRS y que actualmente forma parte de la compañía, añade: “Mientras que otros profesores nos enseñaban conceptos diciendo ‘quizá algún día los usaréis en el mundo real’, el profesor Decker nos decía: ‘Este es el código que utilizan todos los bancos y aseguradoras. Aprendedlo porque no va a desaparecer pronto y los programadores que lo escribieron se están jubilando. A nivel profesional, no vais a tener problemas’”.
Más allá de la estabilidad laboral, para Nichol otro aspecto clave de la programación en mainframe es el nivel de control directo que ofrece el lenguaje ensamblador. “Es un nivel mucho más bajo de interacción con el ordenador, algo que me resulta muy interesante. Además, me parece más sencillo que trabajar con lenguajes de alto nivel, donde no siempre sabes qué efecto tendrá una línea de código porque no puedes ver qué ocurre por debajo. Con el ensamblador, si algo falla cuando digo ‘carga este valor aquí y colócalo en esta posición de memoria’, sé exactamente cuál es el problema: he escrito mal el código. No tengo que preguntarme si se ha cargado en otro formato o si estoy usando la librería equivocada en C. Es fácil localizar dónde está el fallo”.
Aprender, enseñar, hacer
Aprender programación en el aula es una cosa; comprender cómo aplicar ese conocimiento en un entorno real de desarrollo de software es otra muy distinta. Las prácticas de programación en LRS están vinculadas a proyectos reales y se basan en el aprendizaje práctico. “No seguimos un camino completamente guiado. Nos plantean el proyecto y nos preguntan: ‘¿Cómo lo harías tú?’”, explica Nichol.
Tyler añade: “Hay muchas personas a las que puedes pedir ayuda, pero la mejor forma de aprender es intentar resolver las cosas por tu cuenta durante un tiempo y desarrollar tu propio enfoque”. Por ejemplo, su proyecto actual requiere enlazar código Python con código ensamblador y escribir los resultados de los análisis de resolución de errores en archivos JSON individuales, en un formato solicitado por un cliente específico de software de LRS. “Nunca había utilizado todas esas tecnologías juntas, así que hubo una curva de aprendizaje importante”.
Aun así, no todo es aprender a base de ensayo y error. Tanto Tyler como Nichol utilizan la plataforma IBM Z Explore para ampliar sus conocimientos y habilidades en mainframe. Además, estos jóvenes profesionales también están ayudando a formar a compañeros más experimentados en relación con nuevas herramientas disponibles para la comunidad IBM Z. “Por ejemplo, la mayoría de los programadores de nuestro departamento no conocía el framework Zowe hasta que uno de nuestros becarios nos mostró todo su potencial”, explica Rebecca O’Connell, responsable del grupo de desarrollo de software de mainframe en LRS.
IBM Z: imperecedero, riguroso, revelador
Los especialistas en mainframe con más experiencia solemos dar por sentada la fiabilidad del entorno IBM Z. Sin embargo, para los profesionales más jóvenes, la naturaleza perdurable de los sistemas mainframe es uno de sus principales rasgos diferenciales. “Cada vez que se lanza una nueva versión de Windows o macOS, parece que algún programa de mi PC deja de ser compatible”, comenta Nichol. “En el mainframe, en cambio, existen aplicaciones escritas en los años 80 que siguen funcionando hoy. El código ensamblador que escribo ahora podría seguir ejecutándose cuando me jubile”.
Cuando se le pidió que definiera la plataforma IBM Z con una sola palabra, Tyler no dudó: “rigurosa”. Tal y como se ha mencionado, la programación en ensamblador ofrece un nivel de control muy elevado sobre los procesos informáticos, con apenas una capa entre el programador y el comportamiento de la máquina al ejecutar el código. “Es impresionante”.
¿Y qué palabra elegiría Nichol? Reveladora. “Todo en la programación en ensamblador es fundamental. En Python y otros lenguajes puedes combinar fragmentos de código existente y acabar diciendo: ‘No sé por qué funciona, pero funciona’. Con ensamblador siempre sabes por qué funciona; nada ocurre por casualidad. Todo es intencionado, básico y directo, y eso me gusta”.
El futuro es brillante…
Al igual que las tarjetas perforadas o las plantillas de organigramas de plástico ya forman parte del pasado, muchos profesionales veteranos del mainframe acabarán siendo parte de la historia de la plataforma que lo inició todo. Sin embargo, el legendario hardware, el software y la cultura que los rodea perdurarán en el tiempo.
La buena noticia es que el futuro de IBM Z está en muy buenas manos. Con programadores con talento como Tyler y Nichol, defensores de IBM Z como el profesor Decker, y recursos tan valiosos como IBM Z Explore y Zowe, el mainframe tiene un futuro prometedor. Mientras las organizaciones sigan confiando en IBM Z para sus sistemas críticos, LRS continuará ofreciendo soluciones seguras de gestión de output que garanticen una entrega fiable y eficiente de los documentos que impulsan los procesos clave del negocio.