Quando si tratta di IBM Z, potrei non aver visto tutto, ma ne ho viste di cose, più della maggior parte delle persone. Dopo 29 anni in IBM e più di un decennio di lavoro con i clienti che utilizzano mainframe di LRS, so dove è stata questa piattaforma leggendaria, dove si trova oggi e dove ha il potenziale per andare.
Trovare i migliori e i più brillanti
La maggior parte dei grandi produttori mondiali, banche, fornitori di servizi di trasporto, compagnie assicurative e altre organizzazioni globali si affidano alla nostra soluzione di punta VTAM Printer Support (VPS) e alle sue estensioni per la consegna sicura e affidabile di documenti business-critical. Per garantire il supporto e il miglioramento delle nostre soluzioni basate su IBM Z anche in futuro, LRS sta formando una nuova generazione di talenti specializzati in mainframe che possano subentrare a chi è ormai pronto a fare un bel ‘IPL’… alle proprie giornate.
Due grandi esempi sono Nichol Friedman e Tyler Stenberg, rispettivamente membri passati e presenti del programma di tirocinio estivo di LRS. Entrambi provengono dal rinomato programma di informatica della Northern Illinois University. Alla domanda su cosa abbia suscitato il loro interesse per l'apprendimento dei mainframe, hanno citato il loro professore, Geoffrey Decker.
Tyler Stenberg (a sinistra) e Nichol Friedman, i nuovi programmatori di mainframe LRS
Tyler, un attuale stagista estivo di LRS, ha spiegato: “La programmazione del linguaggio Assembler è un corso obbligatorio alla NIU, e il nostro istruttore, il professor Decker, è un ambasciatore IBM Z. Dopo aver frequentato quel corso, sono diventato un TA per lo stesso corso, il che probabilmente mi ha aiutato a ottenere il tirocinio presso LRS. Per il prossimo semestre mi sono iscrivo a un corso di COBOL, sempre con il professor Decker. È entusiasta della piattaforma.”
Nichol Friedman, laureato NIU, stagista estivo LRS 2024 e attuale dipendente LRS, aggiunge: “Mentre ogni altro docente di programmazione insegnava qualcosa e diceva “potresti usarlo un giorno nel mondo reale”, il professor Decker ci ha detto “Questo è il codice su cui gira ogni banca e ogni compagnia assicurativa. Impara questa roba: non scomparirà presto, e le persone che l'hanno scritta andranno in pensione, quindi sarai a posto, dal punto di vista della carriera.”
Oltre alla promessa di un lavoro stabile, un altro aspetto della programmazione su mainframe che attrae Nichol è il controllo diretto che offre la programmazione in Assembler. “È un modo di lavorare con il computer a un livello molto più basso, e questo per me è davvero molto interessante. Inoltre lo trovo più semplice rispetto a scrivere codice in un linguaggio di livello superiore, perché non devo chiedermi cosa stia davvero facendo una certa riga di codice quando non posso vedere direttamente come funziona. Con Assembler, se dico di caricare questo valore da qui e metterlo in un posto in memoria e il mio codice fa qualcosa di sbagliato, allora so qual è il problema. Ho scritto il codice sbagliato. Non devo chiedermi se si sta caricando in un formato diverso o se sto usando la libreria sbagliata in C. In questo modo è facile restringere il campo per comprendere dove potrebbe essere il problema.”
Imparare, insegnare, fare.
Imparare la programmazione Assembler in aula è una cosa; capire come applicare quelle conoscenze in un ambiente di sviluppo software reale è un'altra. I tirocini per sviluppatori di LRS si basano su progetti concreti, con molto apprendimento attraverso la pratica. “Non dormiamo certo sugli allori lasciandoci guidare da un tutorial. Piuttosto, ci viene detto: 'Ecco un progetto, tu come lo faresti?'”, spiega Nichol.
Tyler aggiunge: “Ci sono molte persone a cui chiedere aiuto, ma il modo migliore per imparare è lottare per un po' da soli e trovare il proprio approccio.” Ad esempio, il suo progetto attuale consiste nel collegare codice Python con codice Assembler e nello scrivere i risultati delle ricerche di correzione degli errori in singoli file JSON, in un formato richiesto da uno specifico cliente del software LRS. “Non avevo mai usato tutte queste tecnologie insieme, quindi c'è stata una bella curva di apprendimento.”
Tuttavia, non è tutto un “o impari a nuotare o affoghi”. Tyler e Nichol utilizzano entrambi la piattaforma di apprendimento IBM Z Explore per sviluppare le loro conoscenze e competenze sui mainframe. I giovani professionisti stanno anche aiutando a informare alcuni dei loro colleghi più esperti sulle nuove risorse disponibili per la community IBM Z. “Ad esempio, la maggior parte dei programmatori del nostro dipartimento non aveva mai sentito parlare del framework Zowe finché uno dei nostri stagisti non ci ha mostrato cosa può fare”, ha affermato Rebecca O'Connell, che guida il gruppo di sviluppo software per mainframe di LRS.
IBM Z: senza tempo, rigoroso, illuminante
I mainframer di lunga data come me danno per scontata l’affidabilità granitica dell'ambiente IBM Z. Ma per i professionisti più giovani, l’aspetto “evergreen” dei sistemi mainframe è ciò che rende la piattaforma davvero speciale. “Ogni volta che esce una nuova versione di Windows o Mac OS, sembra che qualche programma del mio PC non sia più supportato”, afferma Nichol. “Sul mainframe, invece, ci sono applicazioni scritte negli anni '80 che funzionano ancora oggi. Il codice Assembler che sto scrivendo adesso potrebbe essere ancora in esecuzione quando andrò in pensione.”
Quando gli è stato chiesto di descrivere la piattaforma IBM Z in una parola, la risposta immediata di Tyler è stata “rigorosa”. Come detto prima, programmare in Assembler offre un controllo diretto e molto profondo sui processi della macchina, in netto contrasto con la flessibilità e il margine d’errore concessi dai linguaggi di livello più alto. “Quando scrivi in Assembler, c’è appena un livello tra te e ciò che la macchina farà davvero quando eseguirai il tuo codice. E questo è divertente.”
E quale parola viene in mente a Nichol? “Illuminante”. “Tutto quello con cui hai a che fare programmando in Assembler è fondamentale. In Python e in altri linguaggi puoi mettere insieme pezzi di codice già pronti e alla fine magari dici: “Non so perché funziona, ma funziona. In Assembler sai sempre perché funziona… Non succede per caso. Tutto è intenzionale, fondamentale e diretto. E a me piace molto.”
Il futuro è luminoso...
Così come le schede perforate e gli stencil di plastica per i diagrammi di flusso non fanno più parte del nostro presente, un giorno anche molti professionisti di mainframe di lunga data entreranno a far parte della storia di questa piattaforma informatica leggendaria. Eppure l’hardware, il software e la cultura che li hanno accompagnati continueranno a vivere. La buona notizia è che il futuro della piattaforma IBM Z è in ottime mani.
Con sviluppatori di talento come Tyler e Nichol, con sostenitori appassionati di IBM come il professor Decker e con risorse eccellenti come IBM Z Explore e Zowe, il futuro del mainframe è davvero in buone mani. Finché le aziende continueranno a fare affidamento su IBM Z per i loro sistemi IT critici, LRS sarà a disposizione per offrire soluzioni di gestione sicura dell’output, con il fine di garantire una consegna affidabile ed efficiente dei documenti che alimentano i processi di business più importanti.