In Bezug auf IBM Z habe ich zwar nicht alles gesehen, aber doch fast alles. Nach 29 Jahren bei IBM und mehr als einem Jahrzehnt der Zusammenarbeit mit den Mainframe-Kunden von LRS weiß ich, wo diese legendäre Plattform einmal stand, wo sie heute steht und welche potenzielle Position sie künftig haben wird.
Auf der Suche nach den Besten und Klügsten
Die meisten der weltweit größten Hersteller, Banken, Transportunternehmen, Versicherungsgesellschaften sowie andere globale Organisationen verlassen sich bei der sicheren und zuverlässigen Zustellung geschäftskritischer Dokumente auf unsere Flaggschifflösung VTAM Printer Support (VPS) und deren Erweiterungen. Damit wir unsere IBM Z-basierten Lösungen bis weit in die Zukunft hinein unterstützen und verbessern können, bildet LRS eine neue Generation von Mainframe-Talenten aus, die in die Fußstapfen derjenigen treten, die bereit für den Reboot in die Pensionierung und neue Alltagsaufgaben sind.
Zwei gute Beispiele dafür sind Nichol Friedman und Tyler Stenberg, die jeweils am Sommerpraktikumsprogramm von LRS teilgenommen haben bzw. noch teilnehmen. Beide sind Absolventen des renommierten Informatikprogramms der Northern Illinois University. Auf die Frage, wer oder was ihr Interesse an Mainframes geweckt hat, nannten sie ihren Professor Geoffrey Decker.
Tyler Stenberg (links) und Nichol Friedman, LRS' neueste Mainframe-Programmierer
Tyler, der derzeit am Sommerpraktikum von LRS teilnimmt, erklärt: „Assembler-Programmierung ist ein Pflichtfach an der NIU und unser Dozent, Professor Decker, ist ein IBM Z-Botschafter. Nachdem ich diesen Kurs belegt hatte, arbeitete ich als Assistent für denselben Kurs, was wahrscheinlich auch die Weichen dafür gestellt hat, dass ich das Praktikum bei LRS bekam. Im nächsten Semester schreibe ich mich für einen COBOL-Kurs ein, ebenfalls mit Professor Decker. Er ist begeistert von der Plattform.“
Nichol Friedman, NIU-Absolventin, LRS-Sommerpraktikantin 2024 und derzeitige LRS-Mitarbeiterin, fügt hinzu: „Wo jeder andere Programmierdozent etwas lehrt und sagt: ‚Das könnt ihr eines Tages in der realen Welt gebrauchen‘, sagte uns Professor Decker: ‚Das ist der Code, mit dem jede Bank und jede Versicherungsgesellschaft arbeitet. Lernt den: der verschwindet nicht so bald und die Leute, die ihn geschrieben haben, gehen in den Ruhestand. Ihr seid also karrieremäßig auf der sicheren Seite.‘“
Abgesehen von der Aussicht auf einen festen Arbeitsplatz ist ein weiterer Aspekt der Großrechnerprogrammierung für Nichol die direkte Kontrolle, die mit der Assembler-Programmierung verbunden ist. „Dies ist eher systemnahe Programmierung, was ich sehr interessant finde. Ich finde es auch einfacher als Code in der Anwendungsentwicklung zu schreiben, da ich nicht darüber nachgrübeln muss, was eine Code-Zeile anstellt, wenn ich nicht „unter die Motorhaube“ schauen kann. Wenn ich bei Assembler die Anweisung gebe, einen Wert von hier aus zu laden und an einer Stelle im Speicher abzulegen, und mein Code einen Fehler macht, weiß ich, wo das Problem liegt. Dann ist mein Code falsch. Ich muss mich nicht fragen, ob er in einem anderen Format geladen wird oder ob ich die falsche Bibliothek in C verwende. Das erleichtert es, das Problem einzugrenzen.“
Lernen, Lehren, Handeln.
Assembler-Programmierung im Seminarraum zu lernen, ist eine Sache; zu verstehen, wie man dieses Wissen in einer Softwareentwicklungsumgebung in der Praxis anwendet, eine andere. Die Praktika für Entwickler bei LRS sind projektorientiert und beinhalten viel Learning-by-Doing. „Da ist es überhaupt nicht so, dass wir uns in den sorgfältig geführten Bahnen eines Seminars bewegen. Stattdessen wird gesagt ‚Hier ist ein Projekt, wie würdet ihr das angehen?‘“, erklärt Nichol.
Tyler fügt hinzu: „Man kann zwar viele Leute um Hilfe bitten, aber am meisten lernt man, wenn man sich eine Zeit lang selbst durchbeißt und einen eigenen Ansatz findet.“ Beispielsweise geht es bei seinem aktuellen Projekt darum, Python-Code mit Assembler-Code zu verknüpfen und die Ergebnisse der Fehlersuche in einzelne JSON-Dateien in einem Format zu schreiben, das von einem bestimmten LRS-Softwarekunden angefordert wurde. „Ich hatte die beiden Technologien noch nie zusammen verwendet, da gab es also schon eine kleine Lernkurve.“
Das heißt aber nicht, dass das nach dem Motto „Friss oder stirb!“ läuft. Tyler und Nichol verwenden beide die Schulungsplattform IBM Z Explore, um ihr Mainframe-Wissen und ihre Fähigkeiten auszubauen. Gleichzeitig informieren die jungen Fachleute auch einige ihrer erfahreneren Kollegen über neue Ressourcen, die der IBM Z-Community zur Verfügung stehen. „Die meisten Programmierer in unserer Abteilung hatten zum Beispiel noch nie etwas vom Zowe-Framework gehört, bis einer unserer Praktikanten uns zeigte, was es kann“, so Rebecca O'Connell, die die Mainframe-Software-Entwicklungsgruppe von LRS leitet.
IBM Z: Zeitlos, Bindend, Schlüssig
Langjährige Mainframer wie ich halten die grundsolide Zuverlässigkeit der IBM Z-Umgebung für selbstverständlich. Aber für jüngere Kollegen und Kolleginnen ist die zeitlose Natur von Mainframe-Systemen ein Alleinstellungsmerkmal der Plattform. „Jedes Mal, wenn eine neue Version von Windows oder Mac OS herauskommt, scheint irgendein Programm auf meinem PC nicht mehr unterstützt zu werden“, erklärt Nichol. „Aber auf dem Mainframe gibt es Anwendungen, die in den 1980er Jahren geschrieben wurden und immer noch laufen. Der Assembler-Code, den ich jetzt gerade schreibe, könnte noch laufen, wenn ich in Rente gehe.“
Als er gebeten wurde, die IBM Z-Plattform mit einem Wort zu beschreiben, war Tylers unmittelbare Antwort „bindend“. Wie bereits erwähnt, ermöglicht die Assembler-Programmierung ein hohes Maß an direkter Kontrolle über Rechenprozesse auf einer äußerst systemnahen Ebene, die im Gegensatz zu der Flexibilität und Toleranz steht, die Anwendungsentwicklungen bieten. „Wenn man Assembler schreibt, gibt es keine Distanz zwischen einem selbst und dem, was die Maschine tut, wenn man seinen Code laufen lässt. Das ist Klasse.“
Welches Wort fällt Nichol ein? Schlüssig. „Alles, womit man bei der Programmierung in Assembler zu tun hat, ist fundamental. In Python und anderen Sprachen lassen sich verschiedene Teile von bestehendem Code kombinieren und man kann am Ende sagen: „Ich weiß nicht, warum das klappt, aber es klappt.“ Bei Assembler weiß man immer, warum etwas funktioniert. Das ist kein Zufall. Alles ist geplant, fundamental und direkt und das mag ich.“
Die Zukunft strahlt...
Genauso, wie wir keine Lochkarten und Plastikschablonen für Flussdiagramme mehr verwenden, werden viele langjährige Mainframe-Experten eines Tages Teil der stolzen Geschichte der Computerplattform sein, mit der alles begann. Doch die legendäre Hardware mit der dazugehörigen Software und Kultur wird weiterleben. Die gute Nachricht ist, dass das Schicksal der IBM Z-Plattform in guten Händen ist.
Mit geschickten Entwicklern wie Tyler und Nichol, außerordentlichen IBM-Enthusiasten wie Professor Decker und großartigen Ressourcen wie IBM Z Explore und Zowe ist die Zukunft des Mainframes in der Tat gut aufgehoben. So lange wie Unternehmen sich bei ihren kritischen IT-Systemen weiterhin auf IBM Z verlassen, wird LRS auch sichere Output-Management-Lösungen bereitstellen, damit eine zuverlässige und kosteneffiziente Bereitstellung der Dokumente, die wichtige Geschäftsprozesse steuern, gewährleistet ist.